廣川まさき　My Ranch Time（私の牧場の時間）～カナダ牧場居候記～

※北米では動物を扱う牧場をランチ（RANCH）といいます。

イラスト／ミツミマリ

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〈牧場で動物たちと暮らす〉　それは、小さい頃からの夢だった。
　けれど小さい頃の私は、動物に触れる機会もほとんどなく育ち、動物園にさえも行った記憶がない。
　田舎に生まれ育ったものの、周りは米農家ばかりで、見るのは赤いトラクターばかり。
　なぜ、動物や牧場に憧れたのかというと、全くの無い物ねだりに他ならないのかも知れない。
　やっと、手に入れた夢の始まり。
　だけど……牧場の仕事の経験もなく、動物だって、本当はどう接していいのか……私には分らなかったのだ。それに、のどかな国に憧れてカナダにやって来たものの、英語も苦手。
　そんな私を自己評価すれば、やる気100％、即戦力0％……。

　しかし！　私は頑張った！
「めちゃくちゃな英語でもハッタリだ！」
「躊躇しては、何も始まらないのだ！」
　と、勝手な自信で突き進み、とりあえず行動を起こした。
　牧場で使う名詞は特に必要不可欠。バケツや熊手、ほうき、馬房の工具、餌、馬の糞、猫の糞……なんでも目に入るものを指差して「これはなんて言うの？」と、とにかく聞いた。
　そんな英語との格闘の中、ダイアナお婆ちゃんが広告の裏白の紙と鉛筆を持ってきて、一頭一頭、一匹一匹の動物たちの名前を書き出し、私にそれぞれの名前を覚えるように言った。
　勿論のこと全て英語の名前だ。
　レディー、ベッシー、ネリー、タフィー、ホーリー、フラックル、タムー、ダスティー、ミスティー、パフィー、セージ、ディクシー、サーモ……もうお手上げ。カタカナばかりで、くらくら眩暈がする。

ミステリーランチに、
ベビーシーズンがやってくる！

「もうすぐ牧場の春、ベビーシーズンが来るよ」
　ダイアナお婆ちゃんの手伝いをしているトレーシーがウインクをしながら言った。
　彼女の言葉に「どれどれ……」とばかりに動物たちをよく観察してみると、馬も牛も、羊も猫も、犬までも、みんな酒樽のようなお腹を抱えている。

「さてさて、一番手はどの子でしょう？」
　今春一番の出産に、トレーシーは賭けを始めた。
「ん～。馬かな？」私は言った。
「馬はまだだね。予定日が2週間ほど先だからね」
　馬の出産は人間と一緒で、予定日を算出することができるために、トレーシーはすでにいつ頃生まれるかを知っていた。
「じゃあ。犬のディクシーかな？　あのオッパイは凄いもの！」
　黒ラブラドールのディクシーは、私を見るなり喜んで駆け寄って来るのだが、左右にオッパイを大振りにして走ってくるのだ。まるで背中につきそうなくらいに。

「いやいや。まずは、羊が早いわね。羊の中でも、モーリーよ」
　この賭けには、トレーシーが勝った。
　春のベビーシーズンのオープニングテープを一番手に切ったのはトレーシーの予想通り、羊のモーリーだったのだ。
「でも、なんでモーリーって分ったの？」
「それはね、20匹もいる羊のなかにオスは1匹でしょう。交配にも序列があるのよ。まずは年上のお姉さまたちから。だから最年長のモーリーが一番手よ。最長老だけどね」
　トレーシーは得意げなウインクをしながら言った。
　へ～。なるほど～。羊の世界にも年功序列か～。