ドラマ、映画、CD……など、これまでも様々な形でメディア展開されてきた『花男』。神尾さんはそれらの作品をどんな思いで受け止めているのだろう。

「いちばん最初が93年に出たCDブックで、声だけのものでした。これは他のものと違って、花沢類（はなざわるい）が主役なんですが、なんと花沢類の声をやっているのが木村拓哉さん！　今では伝説のCDとなっています（笑）。
　それからドラマ化されたり、アニメ化されたり、舞台でミュージカル仕立てになったり。いろいろありましたが、いつも素敵な役者さんに演じていただいて、原作のイメージも大事に作っていただいたので、どれも思い出深いですね」

　中でも、やっぱり2005年から放映されたテレビドラマのインパクトはとっても大きかった。井上真央ちゃんのつくし、松本潤の司、小栗旬の花沢類……。あまりにまんがの役柄ピッタリで、その後、映画化されるなど、大ヒットシリーズとなった。

「ドラマ化のお話がきたときは、連載が終わってから月日がたっていたので、『今ですか？』という感じはありましたけれど、スタッフの方が、『連載が全部終わってからドラマにしたいと思っていた』と言ってくださったんです。だからいいタイミングだったんでしょうね。
　それに連載が終わってたから、私も素直に楽しめました。連載中に映像化されると、逆にそっちに作品が影響されてしまうような気がして、意外と冷静に見られないんです。でも、今回はすごく楽しく見ることができました。自分の作品を読み返すことがあまりないので、『あれ？　こんなことあったっけ？』（笑）とか思いながら懐かしく見ましたね。

　松本潤くんの道明寺は本当に素敵だったなと思います。小栗旬くんも、役作りで苦労していたけれど、独特のけだるい雰囲気が類そのもので。さすがだなと思いました。井上真央ちゃんは、つくしそのまんまだと思いました。真央ちゃん自身も『花男』を読んでくださっていて、『つくしのイメージを壊さないように頑張ります』って言ってくださって、本当にうれしかったです。すごく頭のいい女優さんで素晴らしいなと思いました」

　ドラマの影響で新たなファンが増えたことも大きな収穫だった。
「コンビニで小学生の男の子たちが、『おまえ、F4の名前、全部言えるか？』『道明寺だろ？　それと……』なんて話しているのを聞きました（笑）。連載時のファンは、今30代半ばなんですが、その人たちがお母さんになって、娘さんが『花男』の完全版を持っているとか。そんな話を聞くと、二世代くらいに渡って、この作品が愛されているのがわかって、本当に有り難いことだなと思います」

「まんが家になって、初めて楽しく描けたのがこの作品でした。
12年間、あっという間でした」と、神尾さんは当時を振り返る。

「私の場合、投稿作品がデビュー作みたいなものだったので、まんがの描き方もよくわからないまま、仕事していたんですよ。ボールペンで絵を描いたりしていたんです（笑）。お話の作り方もわからなかったし、本当にひどいものでした。担当さんに言われたことをそのままやるという感じで、まんが家としての自覚がようやく目覚めたのが、この作品だったんです。
　だから本当に楽しかった。ペンが止まってしまうときも、彼らが何らかの動きをしてくれて、それで話がころがっていくという不思議なことが何回もありました。本当にキャラクターたちに助けられました」

　それだけに連載が終わるときの感慨はひとしおだったよう。
「毎日、毎日、この人たちのことを考えていたのに、もう考えなくてもいいんだ、と思ったら、もうもぬけの殻のようになってしまって……。終わるとき、『泣くかな』と思ったら、涙は一滴も出なくて、そのときは実感がなかったんですけれど、逆に終わってから、12年間の重みみたいなものをじわじわと感じました」

　連載は終わってしまったけれど、つくしもF4も、みんなの心の中にしっかりと刻み込まれている。それにつくしと司のこと、きっとこの先も、何か事件を起こして、私たちの前に姿を現わしてくれるに違いない。

　ところで神尾さん、新作のご予定は!?
「近々、『別冊マーガレット』で連載を始める予定です。読んでる方につねにドキドキ感が伝わるような作品を届けたいと思っています。たぶん学園ものだと思いますので、ぜひ楽しみにしていてください」


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次回は7月　安積棍子『お洒落小僧は花マルッ』