この『月の夜 星の朝』は、本田さんにとっての初連載になるが、当時の本田さんは21歳。まんが家を生涯の仕事にするという気持ちは、まだ固まっていなかったという。

「高3の夏休みに、受験の息抜きで描いた作品で『りぼん』の新人賞に入賞したのが、デビューのきっかけなんですが、当時夢だったのは児童文学の編集者だったんですよ。実は、私、まんがをほとんど読んだことがない子でして……（笑）」

本田さんのご実家が駄菓子屋を営んでおり、偶然そこで売られていた『りぼん』を手に取ったのが応募のきっかけだったとか。

「その『りぼん』をじっくり読んで、まんがの描き方を学びましたね。そのときにスクリーントーンの存在を知ったんですが、1枚800円もしたので、高校生のおこづかいでは手が出なくて。しかたなくすべて手書きで！　ペンもかぶらペンしか持っていなかったので、細かいところはボールペンで描いていました（笑）。当時のまんがは、そこまでスクリーントーンも多用されていなかったし、今のようにパソコンで描く人なんて当然いませんでしたから。紙とペンだけがあれば、誰でもまんがを描くことができた時代だったんですよね」

受賞後は一旦受験に集中し、無事に大学の児童教育学科に入学。大学生活も落ち着いたころに執筆を再開し、大学1年の秋にまんが家デビュー。それから数作描いたのち『月の夜 星の朝』の連載を開始した。

「これは片手間でやっていてはいけない」という気持ちが芽生えた本田さんは、原稿の締め切りのたびに、当時実家のあった岐阜から、東京でひとり暮らしをしていた妹さんの家に転がりこんで、原稿を描くという生活に入る。

「やっぱり普通の生活をしている妹と、夜原稿を描くことが多い私では生活時間が合わなくて。“もういやだ！”と言う妹をなだめて、私が多めに家賃を払うという約束で、振り分けタイプの部屋に引っ越したんです。そうしたら岐阜に帰らず東京に居つくようになってしまって（笑）。体調を崩して休みがちだったのもあって、大学も休学してきっぱりまんがに専念するようになったんです」

『月の夜 星の朝』という作品は、本田さんにとってどういう存在なのか。執筆当時を振り返っていただくと、「苦しかったです（笑）」という衝撃の感想が。

「当時は『りぼん』という雑誌も勢いがあったし、まんが雑誌全体が盛り上がっていた“まんがの黄金期”でしたからね。だからこそ、ちゃんとした作品を描かなきゃと思って、プレッシャーと戦っていた記憶がありますね。2年以上続いた連載ですが、最後まで“今回はうまくいった！”と思えた回はなかったなぁ。いつもバタバタとどうにかして仕上げていました。それだけ一生懸命取り組んでいたということだと、今になれば思えますが。

私自身、体調も上がったり下がったり安定しなかったし、まんが家としてやっていくかも迷っていた時期でしたから。その迷いがいい形で出た作品だと思います。私のどこか自信を持てなかった気持ちが、主人公のりおに投影されていますよね」

そのハードな時期を乗り越えられたからなのか、この連載を終えたときには本田さんの弱かったはずの体が、すっかり元気に。そして、ようやくまんが家としてやっていく決意も固まったのだと言います。

「私、まんがって作家の先生がひとりとアシスタントひとりくらいで描いているものだと思っていたんです。でも、実際には打ち合わせしてアイデアをくださる担当さんがいて、日々の生活で私を助けてくれる人がいて、取材をさせて下さる方がいて、読者の方がいて、その中でファンレターを下さる方もいて……。そういった多くの方に支えられて作品はできあがっていくんだってわかったんです。

ここまでやらせてもらえて、多くの方にこんなに期待をしていただけるなら、もう自信がないなんて言っていたらダメなんだって『月の夜 星の朝』を描いて思えました。自分がやっていけるとか、やっていけないじゃなくて、私はまんが家としてやるべきなんだと。今もこの作品を読み返すと、そうやって決意した初心に戻ることができる。私にとってそういう作品です」


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次回は11月20日　水沢めぐみ『姫ちゃんのリボン』