「連載中、一番描くのにてこずったのが、さちよの恋敵である品川美久（しながわみく）。
そもそも、私は登場人物を増やすのがわりと苦手で。それだけでも苦しいのに、そのうえ苦手な“いじわる役”（笑）。私は“この世に心底イヤな人間や本当に性根の腐った人間はいない。人間は誰しもなにかいい部分を持っている”そう思っているので。なかなか“いじわる”に徹することができなくってね。中途半端になってしまっていないか？　描きながらすごく不安になったのを覚えてます」

「逆に一番描いてて楽しかったのが“最終回まで残り3回”と最後のまとめに入ったときですね（笑）。今までのエピソードをざーっと読み返して。“ここはラストでねちっこくもう一度ふれてやろう”なんて考えたり。“今までの集大成”という感じで、気分がやけに盛り上がったんですよね（笑）」

約2年に及ぶ長期連載となった『ONE−愛になりたい−』。実は、当初は4回で終了する短期連載の予定だったんだとか!?

「連載2回目か3回目に、拓実がさちよに“いちどだけおまえのこと抱きしめてみたい”っていうシーンがあるんですけど。それを描いた頃かな。担当さんから“後4回くらい描いてみない？”って言われて。連載って、だいたい4回区切りで進んでいくんですけど（笑）。そこから“あと4回”“あと4回”ってどんどん伸びていったんですよ」

当初4回を予定しただけに、その変更に戸惑いも感じたのでは？　とたずねると「困るどころか、ひたすら嬉しくてしかたなかった（笑）」と宮川先生。

「実は、この作品が私にとっての2本目の連載作品だったんです。この前に描いた初めての連載は4回で終了していて。それだと1冊のコミックスにおさまってしまうんですね。2巻、3巻と続くコミックスを出したことがなかったので、そこにスゴク憧れを抱いていたんですよ（笑）。だから、連載が伸びるってきまったときは“やった!!　初めて2巻が出せる!!”って。作品が評価されたことよりも、その事実が嬉しくて仕方がなかった」

初めての長期連載がいきなり大ヒット!!　そこでプレッシャーを感じるようなことはなかったのだろうか。

「それが、プレッシャーを感じるどころか、私はこのまんががヒットしていることすら知らなかったんですよ（笑）。それというのも、当時の担当編集さんが“読者からの反応もいい感じだよ”とか“読者アンケートの結果でも上位にランキングしていたよ”とか、そういう情報を一切教えてくれない人だったので（笑）。ファンレターがいきなり段ボールいっぱいに送られてくるようになってから“あれ？　もしかして……”とは思うようにはなったんだけど。ブームになるほど人気だったっていうのを知ったのは連載が終わってから。周りからその事実を聞いて初めて“そうなんだ!!”って驚いたんですよ（笑）。でも、今思うとそれがよかったんだなって。そのおかげで天狗にならずにすんだし（笑）。何よりも、読者を意識しすぎず、自分の描きたいものを描き続けられたから」

読者にとって忘れられない作品であるように、このまんがは宮川先生にとっても特別思い入れのある作品なんだとか。

「私ね、もともと飽き性だから。制作スタイルは長距離よりも短距離型なんですよ。パッと思いついたことはそのときに描いてしまわないと気がすまない。しかも、自分のなかで鮮度が落ちて腐ってしまう感じがするから、そのときに使えなかったネタを“次の回まで取って置こう”ってこともできないタイプなんですよ。1回、1回、頭の中にあるものを全部出し切って原稿を描くので。毎回、基本的にゼロからスタート（笑）。1話描くたびに燃え尽きてしまうタイプなんですけど、この作品は特に毎回が完全燃焼だった」

その気持ちいいほどの“やりきった爽快感”が「たまらかった」という宮川先生。

「今読み返しても“あそこをこうしたらよかった”“ここをこんなふうに直したい”なんて思う部分がこのまんがにはひとつもないんです。それくらい、全力投球で描いた作品なんですよ」

情熱を注いで描いた作品がカタチになって残っていく。その熱意にこたえるように、だいぶ遅れはとったものの読者からの反応も感じた……宮川先生に“初めての喜び”をたくさん教えてくれた作品なんだとか。

「この作品を描いたから、まんがを描き続けようって思えた。今の私があるのもこの作品あってこそなんです」

＊毎週木曜日更新予定
次回は8月21日　松苗あけみ『純情クレイジーフルーツ』(1)