前作『星の瞳のシルエット』の3年に及ぶ連載を終え、「まったく違うタイプの作品が描きたい！」と思った柊さんが次に手がけたのは「少女時代から好きだった児童文学」をモチーフにした作品『耳をすませば』だった。ところが、そこに待っていたのは意外な反応だった！

「読者からの反響があまりよくなくて……（笑）。『星の瞳のシルエット』を読んでた人の大半は同じような世界を読みたかったんでしょうね。裏切られた気持ちになったんだろうって今は理解できるんですけど。当時は、自分が少女時代に児童文学が好きだったんだから、『りぼん』の読者もこの世界を受け入れてくれると思ってたんですよね」

　少女時代、まんがに出会うより前に児童文学に触れていたという柊さん。「本はずっと読んでいたし、お絵かきも好きだった。だからそれが合体した“まんが”の存在を知ったときに、私にはこれがあったんだ！　って思ったんです。長い文章を書くのは難しいけど、絵で描くなら自分に向いてるかなって」

　香澄（かすみ）という内気な女の子を描き続けていたため、『耳をすませば』では全く違うタイプの女の子を主人公にした。それが雫（しずく）だ。
「とにかく突き抜けた性格の女の子が描きたくて。やっぱりうつうつした性格のキャラクターを描いてると自分もうつうつしてしまうんですよ！　弾むようなキャラクターを描いていると自分も楽しくなりますね」

　好奇心旺盛で気の強い雫については、「小学生の頃の自分に近いかも（笑）」とのことだが、雫が図書館好きなのも「好きな本が何でも読めるというパラダイスのような場所でした」という柊さんとの共通点だ。

　図書カードに書かれた名前をきっかけに、雫が恋の相手になる聖司（せいじ）を気になり始めるというエピソードも、図書館好きでなければ思いつかない発想だろう。

「直接会って恋に落ちるのではなくて、『どういう人かな？』と考えながら恋に落ちるのも、目先が変わっておもしろいかなと思って。間接的に恋愛に入っていくことが、自分にとってのロマンなんでしょうね」

『耳をすませば』という作品を描くにあたって、柊さんがこだわった点があった。それは絵柄の変更だ。
「何年後に読んでも古くならず、違和感なく見られるものにしたくて、意識的に変えたんです。参考にしたのは、やっぱり児童文学の挿絵。

　ストーリーは自分の好きな世界ですから、すぐ考えられるんですけど、絵は丁寧に描こうと思っていたので、背景とか『地球屋』の商品を描くのは大変でした（笑）。なるべくスクリーントーンを使わない部分を増やそうとしていたので、ますます面倒なことになってましたね（笑）」

　ストーリーに、絵柄に、柊さんがこの作品にこめた様々なこだわりが宮崎駿監督の目に留まり、『耳をすませば』は1995年、スタジオジブリの手によってアニメ映画化された。

「未だに実感として信じられないんですよ（笑）。違う世界の出来事なのかなって。実際に作品が出来上がって、スクリーンには自分の名前が流れてるんですけど、それでも信じられない！」

　スタジオジブリの世界観とぴったりマッチしていたこの作品。映画をきっかけにファンになった人も多いはずだ。
「普段あまりまんがを読まず、児童文学を読むような方はこの作品が好きと言ってくれますね。結局、こういう作品が好きな人は普段から『りぼん』を読まないんですよね！

　結果的に短期連載になってしまいましたが、自分の中で描きたいものを描けたので、やった価値はあったなと思っています」

＊毎週木曜日更新予定
次回は7月17日　柊あおい『銀色のハーモニー』