『BRONZE』は、男どうしの恋愛を描いた尾崎さんの初連載作『絶愛』の続編になる。『絶愛』は、拓人が迷いながらもようやく晃司の思いを受け入れるのか!?　という状況と“ENDLESS END”という意味深な言葉を残して幕を閉じたため、『BRONZE』が始まったことで、ほっとした読者も多かったはず！

「1年間隔週連載をやっていて、心身ともに“もう無理無理無理無理!!”となり、『絶愛』は自然とあの形で終わりました。もともと構想とかそんな高尚なものはなくて、情熱のみでやっていたので……。隔週や週刊で連載やってる方々はすごいですねぇ」

こうして『BRONZE』は、毎号連載という形式に縛られず、休憩を挟みつつ掲載されていくことになった。結果、連載は10年以上続く超大作に！

もし尾崎さんの中で、終着点が決まっていたり、作品の構想が固まっていたなら、『BRONZE』はもっと早く終わっていたかもしれない。このような連載形態になったのも、尾崎さんが自身の情熱に突き動かされるように描かれている作品だからだろう。

この連載を始めるときに、尾崎さんが持っていた構想がひとつあった。「『絶愛』はどっちかというと晃司の暴走物語だったので、『BRONZE』は拓人を象徴するようなタイトルに変えて、拓人側にうつりたいなと思ってたんです」

ブロンズというのは拓人の肌の色だ。サッカー少年で、年中太陽の下でボールを蹴っている拓人の肌は、褐色に焼けている。『BRONZE』というタイトルには、そんな意味がこめられていたのだ。

でも「そんなのカンケーなく晃司は暴走してました……」と、作者の尾崎さんも引っぱりまわしてしまうオレ様ぶりを発揮する晃司！『BRONZE』で、晃司の複雑すぎる生い立ちや、家庭環境が頻繁に描かれるという展開が、想定外のことだったとは！

拓人もようやく晃司の思いを受け止めようとしたとき、拓人はサッカー留学をし、晃司は交通事故に遭う。『BRONZE』初期の出来事だ。これを皮切りに、次々と試練とも言うべき事件が晃司と拓人を襲う!!　2人とも自らに苦悩が降りかかれば我を失う状態になることも。それをもう1人が支え、徐々に愛が深まっていく。

あまりにもハードな運命に、読む側も自分のことのように辛くなったり、「今度こそもうダメかも!?」と絶望しかけただろう。ようやくそれを乗り越えたかと思えば「またなの!?」と叫んでしまうような苦難がまたやってくる……。

尾崎さん自身「自然とああなってしまいました」と語るが、そんな過酷なシーンを描いているときの状態を聞くと「吐きます。気絶します。狂います」と壮絶なお答えが。

晃司や拓人が、自分の不幸を省みず相手を愛する姿は、自らの命を削るようにしてまんがをつづる尾崎さんの姿と重なっていたのだった。言ってみれば晃司、拓人、尾崎さん、3人分の魂がこもっているまんがだ。読む側が心を揺さぶられないわけがない。

時代はバブルが崩壊し、景気も悪化の一途をたどっていこうとしていた。お金や肩書きとは関係ない純粋なまでの愛情が再評価されはじめていた。晃司と拓人が愛し合う姿は、そんな時代のさきがけだったのかもしれない。

＊毎週木曜日更新予定　次回は3月6日
尾崎南『BRONZE-ブロンズ-ZETSUAI since 1989』(2)