一条さんが『砂の城』を描き始めたのは『デザイナー』を描き終えて2年たった頃。
　カッコよさがウリの『デザイナー』とは、まったく正反対のしっとりしたハーレクイン・ロマンス調のこの作品で、一条さんはあらたなファン層をつかむことになったが、この作品を描くきっかけが、これまたユニークだった！

「前回も言いましたけど、『デザイナー』を描いた後、燃え尽きてしまっていたんです。やりたいことを全部描いちゃった、ああ、どうしよう、もう描くものがないわって。
　で、困っていたんですけど、ちょうどその頃、お昼のメロドラマにハマッていたんですね。ああいうしみったれた話って、すっごく嫌いなのに、『本当に嫌よね』とか文句ばっかり言いながら、時間になるとチャンネルをセットしていて（笑）。

　それで、そうだ、やることもなくなったし、今までいちばん嫌いだと思っていたものをやってみようって思ったんです。
　今までは自分の好きなことを好きなように描いていて、日記を描いているようなものだったけど、『プロって何だろう？』と考えたときに、好きなものだけを描いてるって、それではセミプロだわと。
　たとえ嫌いなものを描いても『本当にこれがお好きなんですね？』って言われるものを描く――それが本当のプロだと思ったんです（笑）」

　そこでもっとも自分が苦手なメロドラマにチャレンジすることに!!
　身分違いの恋、記憶喪失、さらには恋人の息子との禁断の恋……と、昼メロに欠かせない要素はすべて盛り込み、さらに死んだ恋人の面影を追い続けるヒロインのナタリーは、メロドラマならではのうじうじした性格に設定した。

「メロドラマの主人公の何が嫌いって、『でも』『だって』って、ぐずぐず、ぐずぐずして。そしてちっとも反省しないで、同じことを繰り返すところ。いい加減にわかれよ、何度同じことをやったら気が済むんだっていう。そう、まさにナタリー（笑）。
　私が普段描く主人公って、すぐ開き直るの。『もういいわよ！』ってパーンとちゃぶ台を引っくり返して、コロッと強くなるとか。だからそれだけは今回はやめようと思いました」

　テーマは「やってもやっても懲りない女」。『砂の城』というタイトルも、そんなナタリーの性格に由来しているのだそう。

「ナタリーのキャラを考えていたら、『人生は砂の城のようなもの』っていうフレーズが頭の中に浮かんできたんです。つくっても、つくっても、波が壊してしまう。おまえのことじゃないかっていう（笑）」

　しかし自分の嫌いなヒロインを描くことは、相当なストレスとなったそう。

「も〜っ、毎回毎回、イラつくったらないのよ。『恋人は死んじゃったんだから、もういいやん！』って（笑）。しかもしつこい上に、お嬢様根性がぬけなくって、本当にストレスがたまりました。
　しかもフランシスが嫌いなタイプで（笑）。あのまじめさがイヤ！　キミにはセクシーさがない！　とか言いながら描いてました」

「これを最後まで描き切ることができれば本当のプロになれる！」とサブキャラに楽しみをみつけては頑張ったが、やはりフラストレーションはたまる一方。
　しかし思わぬところに効用が！　じつは『砂の城』の反動で、まったく正反対な名作『有閑倶楽部』が誕生することになったのだ。

「じめじめしたのを描いてたら、本当にばかばかしい、仕掛け花火のようなパーッとした作品が描きたいと思うようになったんです。それで一時期は『砂の城』と同時に『有閑倶楽部』を描いてたんですね。働き者でしょ（笑）。
『砂の城』を描いていて、『あ〜っ、しんきくさーっっ』と思うと、『有閑倶楽部』でパーッと発散して……という感じ（笑）。素晴らしい相乗効果だったの」

　飽きっぽくて、あまのじゃくという本来の性格も手伝って、見事に最後まで描き切った『砂の城』。で、その結果、一条さんが理想とする“本当のプロ”になれたのだろうか？

「どんな仕事でも、自分の楽しみをみつければうまくやっていける、という自信はついたかな。へんな話だけど、これなら『エジソン物語』とかもいけそう、みたいな（笑）」
　あえて自分に難しい課題を出して、チャレンジ精神をあおるという方法で、自分のステージを一歩ずつクリアしていった一条さん。今の女王の地位は、そんなたくさんの冒険によって築かれたものなのだ。

＊毎週木曜日更新予定　次回は12月　岩館真理子『えんじぇる』