『ときめきトゥナイト』を読んだ女の子が必ずときめいていたのが“真壁君”。ぶっきらぼうで冷たいんだけど優しい……今でも彼を“理想の男”に挙げる読者は多い!!

「“自分が蘭世だったらどういう男の子に惹かれるんだろう？”という視点で描いたのが真壁俊。その結果、こんな理想的な男の子に仕上がりました」

そんな真壁君をひたむきに想い続ける蘭世。優しくて、真っ直ぐで、凛とした強さも持っている……そんな彼女の姿に胸を打たれ、憧れる女の子も多かった!!

「連載中は、読者の方々から“ああいう女の子になりたい”っていうお手紙をたくさんいただいたんですよ。それを読み、自分の作品がすごい影響力を持っていることを思い知りまして。“これは責任重大だな”と。“滅多なことはかけないな”と痛感したのを覚えてますね（笑）」

ふたりの恋が成就しそうになるたびに襲い掛かるトラブルの数々……なかなか上手くいかない“障害だらけの恋”。そして“運命”に“前世”……“乙女心”をギュっとつかむ要素が満載。それだけでなく、思わずふきだしてしまう“笑い”の要素も入っているのがこの作品のスゴイところ!!　胸がキューンとなるロマンティックなシーンで読者を酔わせたと思いきや……次のコマではオトして笑わす（笑）。そんな絶妙な“ラブコメ”具合もまた『ときめきトゥナイト』の魅力のひとつだ。

「この頃は、王道のロマンティックな“ザ・少女漫画”が主流だったんですよね。私もそういう情緒ある世界に憧れては“描けるものなら描きたい”そう思っていたんですけど……どうも、照れちゃってダメなんですよねぇ（笑）。ついついギャグで崩してしまう自分がいるんですよ」

デビュー作品から「コメディ色が強かった」という池野作品。一度、王道のロマンティックな少女マンガにトライしたことはあるものの「担当さんに思い切り“つまらない”と突き返されまして。そこで、人には“向き”“不向き”があることを学んだ」とか（笑）。

「そこから、自分のなかで“純粋な恋愛物は苦手だ”という気持ちが芽生え“ギャグ＆コメディこそが自分の持ち味なのかな”という思いが大きくなっていった。『ときめきトゥナイト』も自分的にはコメディのつもりで書き続けていたんですよ。それだけに、驚いたのが“人間になった真壁君が蘭世に別れを告げたとき”の読者の反応。ゆりえが蘭世に“好きならそのままでいいのよ”っていうシーンがあるんですけど“あのシーンに共感した”“勇気づけられた”っていう声が殺到したんです。“こんな私だけど、恋愛で響くものが描けたんだ”って。あのときはスゴク嬉しかったですね」

産休以外は休みナシ!!　原稿を落としたことも一度もナシ!!「最初はこんなに長く続くとは思わなかったけど、楽しみながら描き続けることができた」という17年間。そのなかで、池野さんが唯一「辛かった」というのが第二部がスタートしたときの読者の反応。

「私的にも、蘭世と真壁君の恋が成就したところで終わりにするつもりだったんですよ。でも、その直後に連載が続くことが決まり……ふたりの“それから”を描こうと思えば描けたんですけど。もう出し尽くした感もあったので。そこから先は読者の方々の想像にお任せして、新たなスタートを切ろうと」

そこから“第二部”がスタート。「最初は鈴世を主役にしようと思ったんですけど。男の子だから、読者が感情移入しにくいんじゃないかと」主人公は鈴世の恋人であるなるみちゃんに決定した。

「連載開始と同時に“蘭世じゃなきゃ『ときめきトゥナイト』じゃない!!”“なるみが主人公なんて認めない。もう描かないで!!”……そんな批判的な意見が続々と届いたんですよ。そういう意見が届く一方で、第二部から読み始めた読者の方々からは“面白いです”って意見が届いたり……その間で葛藤する日々。あの時期は苦しかったですね」

最終的には「さすが！」の池野ワールドに読者も納得。第二部も好評のうちに終了。そして、連載は“第三部”へと続いていく。

「第二部を描いてる間もずっと“蘭世と真壁君のその後が読みたい”って声が届き続けていたので。“じゃあ、娘を出してみよう”と。第三部では、ふたりの娘である愛良を主人公にしたんです」

17年間という長い連載の間、作品を描くうえで変わらず大事にしてきたことがある。

「『ときめきトゥナイト』って本当の悪人が出てこないんですよ。それは、王道の少女まんがに徹しきれないのと同じで。何か照れてしまって、悪に徹しきれない自分がいるのもひとつの理由ではあるんですけど（笑）。それとは別に、この作品を読むことで“みんなが優しい気持ちになってくれたら”“仲良くしたいと思ってくれたら”……そんな思いがずっと自分のなかにあったんですよね。それを意識して描き始めたわけではないんですけどね。描いてくうちにそういう気持ちが強くなっていったのかな」

最近は「歯医者で単行本を読んだ娘が本屋で文庫を買ってきた」「お母さんが持っていた単行本を読んだ」なんて「親子で楽しんでいる」という読者が続出。母から子へと読み継がれる……世代を超えた名作となった『ときめきトゥナイト』。

「この作品が親子の会話のツールになっている……それってすごく嬉しいことですよね。我が家は息子ふたりで女の子がいないので、感動を覚えるのと同時に“うらやましいな”と思うコトも。うちの息子はまったくもって興味を示してくれませんから（笑）」

＊毎週木曜日更新予定　次回は10月11日　一条ゆかり『有閑倶楽部』(1)