「キャラクターを徹底的に描きたい」というところから始まった『天然コケッコー』。　毎回、私たちを和ませてくれるエピソードも、キャラクターから派生して作られたもの。「この子はこういう性格で……」と説明するために、だったらこういう話にしよう、と作られていったのだそう。

　中でも、主人公のそよちゃんのキャラクターは最強だ。美人だけれど、大雑把で負けず嫌い。ノー天気だけれど、情に厚く、とにかく人間臭い。

　じつはこのキャラ、O型の妹さん（まんが家・倉持知子）の性格からヒントを得ているらしい!?

「いつもキャラを作るとき、骨組みにいろいろなものをくっつけて行くように作るんです。たとえば家族構成とか血液型とか。そのとき、普通だったら私はA型を主人公にすることが多いんですね。私がA型でよくわかっているから。

　でも『天コケ』のときは、いつもと違うことがしたい、という思うから、A型じゃない主人公にしようと思ったんです。で、一緒に住んでる妹がO型だったので、O型なら描けるかなと。わからなくなったら、『こういうとき、O型ってどうするの？』って聞けばいいと思って。

　O型って、本当におもしろいんですよね。ものすごくこだわってるように見えて、最後に『でも、ここはどうなるの？』って聞くと、『さぁ〜』で終わっちゃう（笑）。肝心なところでサッと逃げて、あとは知らん顔。『あっ、いいな』『おもしろいな、こういうキャラ』と思ってたので、そよちゃんに生かしました」

　一方、そよが好きになる同級生の大沢くん。東京からの転校生といえば、カッコよくて、垢抜けてて、紳士的……と、少女まんがでは相場が決まってるもんだが、大沢くんはカッコよくて、垢抜けてるものの、なんと性格が悪い!?

「カッコ良さより、ガキンチョぶりを描きたかったんです。『どうしようもねぇな、コイツ』って、頭を小突きたくなるような男の子を（笑）」というが、じつはこのキャラ設定にも、深〜い意味があった。

「田舎って、やっぱりデリケートな世界だと思うんですね。だから東京から来た人間が、田舎の言葉遣いや習慣に対して違和感を覚えるエピソードを入れたとき、実際に田舎の人が読んで、どう思うだろうと。気を悪くされるようなことを不用意に描いてはいけないと思ったんです。

　でも、逆に開き直って、東京から来たその人間が、もともと口が悪いヤツ、感じが悪いヤツという設定にしておけば、多少バカなことを言っても、『こいつはこういう性格だから』って許される。だから、大沢、おまえが悪人になれ、と（笑）。そういう使命を彼は背負ってるんです（笑）」

　こうして生まれたキャラクターひとりひとりは、くらもちさんによって魂を吹き込まれ、生き生きと輝いている。

　まんが家を目指す気まじめなあっちゃん、釣り好きでおしゃべり好きなシゲちゃん、いつまでたってもおもらしが治らない、小さなさっちゃん……。

　まるで自分の幼馴染みや親戚に出会ったような親しみがわいてくる。

　そして、この夏、そんなキャラクターが実写となって、スクリーンに登場している。映画『天然コケッコー』だ。

　舞台のモデルとなった島根県の石見を中心にロケされた本作は、原作を愛するスタッフたちの手によってディテールまでが再現され、田舎の村での何気ない日常のひとコマを丁寧に、ゆったりと描き出している。

　まんがファンだけでなく、ぜひこの夏休みに観たい作品だ。

「映画を観ましたが、ひとつの言葉で形容しがたい、そんな感動に包まれました。自分の描いたキャラクターが、まるでそのまま動いてるようで、本当にうれしかったです」とくらもちさん。進化し続ける先生のこれからもますます楽しみだ。

「これからもチャレンジャーとして、いろいろ挑戦していきたいと思っていますので、そんな私に、ぜひついてきていただければと思っています」

＊毎週木曜日更新予定　次回は8月下旬　いくえみ綾『POPS』