学園もの、芸能もの、とつねに自分の今までの作品を裏切るかのように、あえて新しいジャンルに挑戦しつづけてきたくらもちさん。

　90年代、大ヒットした『天然コケッコー』もこれまた意外性に富んでいた。くらもちさんといえば、都会的でスリリングな展開のものが多かったのが一転、のんびりと田舎街を描いた作品だったからだ。

　舞台は“木村”という田舎街。中学生・そよの視点から、家族や村の人たちの暮らし、そして東京からの転校生・大沢くんの姿が描かれるというほのぼのとしたスートーリー。

　木洩れ日がまぶしい青々とした自然。個性あふれる村人たち。まるで止まってしまったかのような、ゆっくりと流れる時間。読んでいるだけで、癒されてしまうような空気感にあふれている。

　しかし「じつは田舎を舞台に、という発想から始まったものではなかった」というから驚きだ。

「デビュー以来、ずっとめりはりのある作品を描いてきたわけですが、ドラマチックなストーリーの引き出しがなくなってしまった、という感じがあったんですね。

　年齢的にも落ち着いてきたし、そろそろ別のことがしたい、今までの自分のスタイルを壊してみたい、と考えたときに、まず最初に思ったのが、ちゃんとキャラクター作りをしたものを描いてみたい、徹底してキャラクターを描いてみたい、ということでした。

　そしてある程度の期間、じっくり描いていくなら、得意ジャンルがいいだろうと思ったんですね。それで学園ものにしようと思ったんです。

　最初は30人のクラス一人一人を順番に主人公にして描いていくのはどうだろう？　とも考えました。でも、30人全部は難しい。私には描き切れない。だとしたら人数を減らすしかない。それで過疎地の学校、という発想になったんです」

　そして舞台は、くらもちさんの母方の田舎である島根県の石見（いわみ）をモデルに描かれた。「最初は知らない土地を舞台に描こうと思ったんですけれど、資料の写真を見てもぜんぜんイメージが湧いてこない。それでやはり自分が知っている土地がいいだろうと、急きょ、取材し直しに行ったんです。

　石見は小さい頃、夏休みなどによく遊びに行ってましたけど、知ってるのは母の実家の界隈だったので、取材ではずいぶんあちこち周りました」

　じつはこの石見という場所、相当の田舎。東京からはかなり時間がかかるらしい。

「とりあえず広島まで行って、広島からバスで2時間。そしてまた歩く。7時間くらいかかるんじゃないかな。外国にぜんぜん行けますよ（笑）。

　東京行きの飛行機が1日に1便あるんですけど、なぜか朝6時台の便で、石見から、その時間には空港にたどり着けないという不思議な時間設定なんです（笑）」

　でも、繰り返し石見を尋ね、取材を重ねるうちに、「そんな田舎がどんどん愛しくなっていった」とくらもちさん。

「お世辞ではなく、田舎っていいなと思うようになりましたね。もちろん田舎暮らしのたいへんなところもあると思いますけど、自然がたくさんあって、村の人たちは暖かくて……。今すぐは無理でも、将来、住むことができたらいいなと思うほど。そんな私の気持ちをそよをはじめ、村の人たちに代弁してもらってるんです」

　くらもちさんが描く木村がきらきらと輝いて見えるのは、そんな田舎への愛にあふれているからなのだろう。（つづく）

＊毎週木曜日更新予定　次回は8月9日　くらもちふさこ『天然コケッコー』(2)